[OSEN=정승우 기자] 리오넬 메시(38, 인터 마이애미)가 떨리는 목소리로 심경을 밝혔다. 

아르헨티나 대표팀은 5일(이하 한국시간) 부에노스아이레스 모누멘탈에서 열린 2026 북중미 월드컵 남미예선 17라운드에서 베네수엘라 대표팀을 3-0으로 완파했다.

아르헨티나는 이미 예선 1위를 확정한 가운데, 스포트라이트는 온통 메시에게 쏠렸다. 대표팀 유니폼을 입고 조국 팬들 앞에 서는 마지막 무대가 될 수 있기 때문이다.

메시는 킥오프 전부터 감정이 북받쳤다. 워밍업 동안 자신의 이름을 연호하는 관중을 바라보다가 눈시울을 붉혔고, 세 아들과 함께 손을 잡고 입장하며 '홈 고별전'의 무게를 실감케 했다. 물론 경기에서는 언제나처럼 냉정했고, 무자비했다. 전반 39분 훌리안 알바레스의 패스를 칩샷으로 마무리해 선제골을 뽑았고, 2-0으로 앞선 후반 35분에는 티아고 알마다의 연결을 그대로 밀어 넣어 쐐기를 박았다.

풀타임을 소화한 메시는 멀티골과 함께 MOM(경기 최우수선수)에 선정됐다. 통계사이트 '풋몹' 평점은 양 팀 통틀어 최고인 9.3. 이로써 메시의 A매치 통산 기록은 194경기 114골 61도움(175 공격 포인트)으로 늘었다.

스페인 '문도 데포르티보'의 5일 보도에 따르면 메시는 "많은 감정이 교차했다. 포인트가 걸린 경기로는 마지막이라는 걸 알았다. 이 경기장에서 수없이 많은 순간을 보냈다. 좋은 일도, 그렇지 못한 일도 있었지만 결국 좋은 기억만 남는다. 이렇게 끝낼 수 있어 행복하다"라고 말했다.

특히 바르셀로나 시절을 떠올리며 팬들에게 메시지를 보냈다. 메시는 "바르셀로나에서 오랫동안 사랑을 받았고 지금도 그렇다. 하지만 내 꿈은 그 사랑을 조국에서도 느끼는 것이었다. 내 나라, 내 사람들과 함께하는 게 늘 소원이었다"라고 강조했다.

이어 "수년 동안 여러 이야기들이 있었지만 결국 중요한 건 우리가 함께했던 모든 순간이었다. 대표팀에서 동료들과 고생했던 기억, 쉽게 성과를 내지 못했던 시간까지도 소중하다. 그 과정에서 몇몇은 결국 우승을 경험했고, 나 역시 그 행운을 누렸다. 모든 것이 아름다운 기억으로 남았다"라고 덧붙였다.

메시는 지난 2000년 바르셀로나 유스팀에 입단해 2021년까지 20여 년을 보낸 메시는 라리가와 챔피언스리그, 그리고 발롱도르 7회 수상으로 세계 축구 역사를 새로 썼다. 하지만 그가 끝내 원했던 건 조국 아르헨티나에서의 성공이었다.

메시는 2021년 코파 아메리카, 2022 카타르 월드컵, 2024 코파 아메리카를 차례로 들어 올리며 마침내 조국의 전설로 거듭났다. 그리고 마지막 홈 무대에서 팬들에게 "꿈꾸던 순간"이라며 눈물과 미소를 동시에 남겼다. /reccos23@osen.co.kr