[이데일리 김유성 정다슬 기자] 외교부가 미국 이민당국의 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 단속에 항의하고 나섰다. 단속 과정에서 한국 출장 직원 30여명이 체포된 것으로 알려지자 “우리 국민 권익이 침해돼선 안 된다”는 입장을 공개적으로 밝혔다.

미 이민당국은 4일(현지시간) 조지아주 브라이언 카운티 엘라벨 지역의 HL-GA 배터리 공장을 급습해 불법체류 혐의자 450여명을 체포했다. 현장에는 국토안보수사국(HSI), 이민세관단속국(ICE), FBI, DEA, 주 순찰대 등이 총동원됐다. 요원들은 수색영장을 제시하며 공사 중단을 명령했고, 수백 대의 경찰 차량과 군용 험비, 대형 버스까지 투입됐다. 직원들이 줄을 서 신분 확인을 받는 장면이 영상으로 공개되기도 했다.

HSI는 “조지아 주민의 일자리를 보호하고 공정 경쟁을 보장하기 위한 조치”라고 설명했지만, AFL-CIO는 “정직하게 생계를 이어가려는 이민자들을 겨냥한 정치적 단속”이라고 반발했다.

체포된 한국인 직원들은 회의나 계약 등을 위해 B1 비자나 전자여행허가(ESTA)로 입국했으나 “체류 목적에 부합하지 않는 활동”을 했다는 이유로 단속 대상이 된 것으로 전해졌다. 현재 이들은 조지아주 폭스턴 ICE 시설로 이송돼 조사를 받고 있으며, 주애틀랜타 총영사관은 현지 변호사들과 변호인단을 꾸려 지원에 나섰다.

이재웅 외교부 대변인은 5일 브리핑에서 “미국의 법 집행 과정에서 우리 기업의 경제 활동과 국민 권익이 부당하게 침해돼선 안 된다”며 “주미 대사관과 총영사를 현장에 급파하고, 서울에서도 주한미국대사관을 통해 우려와 유감을 전달했다”고 밝혔다.

문제가 된 HL-GA 공장은 현대차와 LG에너지솔루션이 각각 50%씩 투자해 총 43억달러(약 6조원)를 투입한 대형 프로젝트다. 연간 30기가와트시(GWh) 배터리를 생산해 전기차 30만대에 공급할 수 있는 규모로, 올해 말 완공 예정이었다. 현재 건설은 일시 중단됐지만 전기차 생산라인은 정상 가동 중이다.