교육계의 거센 반발에 부딪힌 이진숙 교육부 장관 후보자가 결국 지명 21일 만에 낙마했다. 제자 논문 표절·편취 의혹과 자녀 불법·황제 조기 유학 논란에 이어 인사청문회를 통해 드러난 부족한 교육 정책 이해도가 발목을 잡은 것으로 풀이된다.

교육계에서는 현안이 산적한 만큼 조속한 새 교육부 장관 후보 지명을 촉구하고 있다. 특히 교육수장에게 치명적인 논문과 자녀 입시 문제에서 자유롭고 교육 현안에 대한 이해도가 높은 인물을 지명해야 한다는 목소리가 높은 상황이다.

우상호 대통령실 정무수석은 20일 브리핑에서 "이재명 대통령은 그동안 다양한 의견을 경청하면서 고심에 고심을 계속했고, 고민한 결과 이 후보자의 지명을 철회하기로 결정했다"고 밝혔다.

이로써 이 후보자는 대통령 지명을 받고도 임명되지 않은 세 번째 교육부 장관 후보자가 됐다. 앞서 박근혜 정부 때 김명수 전 후보자와 윤석열 정부 김인철 전 후보자도 이 후보자처럼 중도 낙마했다.

우 수석은 이 후보자 지명 철회 배경에 대해 "본인의 여러 가지 명예와 관련한 문제라 자세히 설명할 수 없다"고 했지만, 청문회 이후에도 계속된 교육계의 거센 반발이 영향을 줬다는 해석이 나온다.

치명타는 논문 관련 의혹이었다. 특히 제자 학위 논문을 학회지에 발표하며 자신을 제1저자로 등재하고 제자를 교신저자로 이름을 올리거나 아예 뺐다 제자 논문 가로채기 의혹, 사실상 같은 논문을 각기 다른 학회지에 게재하는 논문 쪼개기 의혹 등이 연일 제기됐다.

이 후보자는 청문회 과정에서 "학계(이공계)의 상황을 이해하지 못한 상황에서 나온 결론"이라며 "대부분의 연구가 학생이 학위 논문을 쓰기 전 제가 국가 연구 프로젝트를 수주해서 연구 책임자로 수행한 연구이기 때문에 제가 제1저자가 되는 것은 너무나도 당연한 일"이라고 해명했다.

하지만 교육계에서는 "학생의 학위 논문을 활용해 출처를 밝히지 않고, 학회지 논문의 제1저자로 올린 행위는 교육자로서도 용납될 수 없는 일"(범학계 국민검증단), "이 후보자는 논문이 자신이 연구책임자였던 과제의 일환이며 실질적 기여는 본인이 했다고 해명했는데 이는 오히려 지도교수로서 제자의 학위 논문이 잘못됐음을 인정하는 것"(전국교직원노동조합)이라며 질타했다.

자녀 조기유학에 대한 지적도 끊이지 않았다. 교육수장 후보자가 자녀를 사교육의 정점인 조기유학을 보낸 만큼 공교육을 맡기기 어렵다는 것이었다. 자녀가 다닌 미국 보딩스쿨(기숙형 사립학교)의 학비가 수억원 대여서 국민 눈높이에 맞지 않는다는 점, 의무교육 대상자였던 차녀의 유학 시점이 초중등교육법 하위 법령을 위반한 것에 대한 문제제기도 이어졌다.

결정타는 미흡한 교육 정책·현안 숙지였다. 이 후보자는 청문회 무대에서 초·중·고교 법정수업일수에 대한 답변을 하지 못했고, 교육행정정보시스템(NEIS)과 유보통합 추진 주체에 대해서는 답을 늦게 하거나 엉뚱한 답을 내놓기도 했다. 결국 교원3단체는 물론 진보성향의 교수·연구자 단체인 민주평등사회를 위한 전국교수연구자협의회(민교협)와 정근식 서울교육감마저도 등을 돌렸다.

대통령실은 조만간 새 교육부 장관 후보자 찾기에 돌입할 것으로 보인다. 한 차례 실패를 겪은 만큼 철저한 사전 검증이 이뤄질 가능성이 커, 이 대통령이 후보자를 지명하기까지 시일이 걸릴 수 있다는 전망도 나온다.

현안이 산적한 만큼 교육계에서는 조속히 새 교육부 장관 후보자 지명을 바라고 있다. 벌써부터 후보군으로 국회 교육위원회 소속 국회의원이나 교육위를 경험했던 전직 국회의원, 교육연구기관장을 지낸 진보 교육계 인사 등이 물망에 오르고 있다.

교육계 관계자는 "교육부만 이재명 정부 1기 내각에서 늦장 출발을 하는 아쉬움이 있지만, 한 차례 부침을 겪은 만큼 확실하고 검증된 인물이 지명될 것으로 기대하고 있다"며 "논문이나 자녀 입시 문제에서 자유롭고 교육 현안에도 밝은, 누구나 고개를 끄덕일 인사가 되기를 바란다"고 말했다.

kjh7@news1.kr